Издалека появилась фигура, которая все увеличивалась и увеличивалась, пока не увеличалась настолько, что можно было разглядеть нос, рот, глаза, губы и даже волосы. Эта фигура была обычной девочкой лет четырнадцати с привязанным платком по голове. Девочка шла и рыдала от какого-то горя. Сергей терпеть слезы не любил и тут же спросил у девочки, сколько ей лет, на что она ответила, что скоро тринадцать.
— Непорядок, — неодобрительно покачал головой Сергей. — А родители где?
— Ро.. Родители уехали в в... в город, а на меня... — тут она опять расплакалась. Слезы лились во все стороны ручьем. А что, так можно что ли было? — А я.. я потеряла братца своего, Иванушку!
Сергей крайне удивился. Как в трех соснах можно потерять такую детину, как братец Иванушка? Лалита пожала плечами, когда он на нее вопросительно посмотрел, а ворон, как обычно проорал что-то неприличное и улетел вообще куда-то в лес.
— Ну давай, рассказывай хоть, что произошло, — попросил Сергей. — Может, найдем мы твоего братца. А тебя звать то как?
— Алёнушка, — успокаиваясь, ответила она. — Я уж не знала, что делать, спасибо, люди добрые...
— Ну что было то?
— Ну, я стирала одежду, мыла обувь, убиралась за печкой, готовила пироги...
Сергей присвистнул от удивления.
— В смысле, тебе еще двенадцать и ты все по дому делаешь, а родители чем вообще заняты, пьянствуют?
— Нет! — возмутилась Аленушка. — Родители в город на заработки поехали.
— Ага, знаем эти ваши заработки, — пробубнил Сергей.
Лалите походу, стало интересно, и она очнулась от какого-то оцепенения и стала спрашивать зачем-то про рецепты пирогов, но Сергей сказал, а не рановато ли спрашивать, пока братец Иванушка в какой-то Тьмутаракани находится. Лалита согласилась, но все равно сказала, что узнает этот волшебный рецепт.
— И я пока мыла пол, братец Иванушка куда-то пропал, а так хорошо на лужайке играл и тут пропал.
— А куда он пропал?
— Не знаю... — тут Аленушка опять начала шмыгать носом. — Мне.. мне родители сказали... пропадет братец... они меня в угол поставят и... высекууууутт! — тут она не сдержалась и опять заревела. Лалите стало ее жалко и она обняла бедную девочку, но там залила ей весь халат слезами. Ну ладно, бесплатно постирала зато халат.
Сергей призадумался. Наверное тут что-то неправильное творилось, потому что не могли же просто взять и испариться внезапно молекулы, из которого состоял братец Иванушка, тут явно замешано что-то темное, очень темное и зловещее, как оно обычно бывает. Но все его теории разбивались об один непреодолимый факт, а именно — сейчас был день, а днем такое случиться не могло, темное могло случиться только ночью, а днем темных вещей не происходит. Значит, все-таки какая-то магия, и ясно как день, что магия такая, которая могла уволочь Иванушку на курорт. Хотел бы он тоже на курорт, но нет, Кощей то уже сколько чахнет над златом, пора было его перетрясти, косточки совсем иссохли...
— А где ты последний раз видела своего братца?
— На лужайке он сидел, играл с титановыми кубиками из иридиевой руды с примесью вольфрама, — беззаботно ответила Аленушка.
— Титановыми... что? — Сергей подумал что ослышался. — Да если бы я мимо проходит, я бы тоже упёр и толкнул на базаре. Кубики то спёрли?
— Ничего не осталось, — кивнула Аленушка.
— Ясно, тогда это дело простое. Мы сейчас его вмиг найдем, — Сергей ударил кулаком по своей ладони. — Ох дорого же обойдутся эти кубики им! Не меньше наверное, чем на пару мешков золота.
Лалита как услышала про золото, сразу же зашевелилась и заерзала, а в глазах появился алчный блеск. Она тут же потащила Сергея в сторону и стала спрашивать, почём, что да как, и где? Сергей ответил, что пока точно не знает, но барыш будет увесистым. Они договорились сообразить все на троих, но поскольку Раган летал где-то ввыси, то ему ничего не дать и списать все на выигрыш в Спортлото. Лалита только слыхом не слыхивала что это, но Сергей уверил, что это проканает.
— Решено, Аленушка, мы тебе поможем с поисками, — уверенно сказал Сергей после быстрого совещания. — Сейчас прямо пойдем и начнем искать.
Радости Аленушки не было предела, она прыгала, скакала, как коза и была счастлива от того, что родители ей голову не открутят за то, что она не уследила за братцем.
— Так, короче, я знаю, где его искать, — сказал Сергей. — Надо идти туда, куда его упёрли и как можно быстрее, и найдем.
— А куда его упёрли? — спросила Лалита. Аленушка тоже с немым вопросом уставилась на Сергея.
— Это еще предстоит выяснить, — беспечно сказал он и тронул свой меч. — Кстати, меч в курсе.
Лалита помотала головой, ничего не понимая. Сейчас Сергей явно нес какую-то околесицу, да и еще куда-то шел по песчаному берегу в неизвестном направлении. Им пришлось поспешить. Раган, как увидел что они куда-то направились, мигом спустился Лалите на голову, отчего та возмущенно замахала руками и начала было свою метлу готовить к тому, чтобы шарахнуть по наглой птице, но тот уже улетел, предварительно обгадив ей мантию. Проругавшись вслед наглецу, Лалита достала палочку и незаметно ото всех убрала пятно. Ну как убрала, убрать то убрала, только вместо небольшого пятна теперь на плаще модно красовалось огромного размера пятно. Заклинания дело тонкое, слегка ошибешься, и все, вместо красивого помета будет не менее красивая коричневая клякса.
Спустя пару попыток ей все же удалось убрать эту кляксу. Сергей сделал вид, что ничего не заметил, зато Аленушка смотрела во все глаза.
— Вы ведьма, что ли?! — воскликнула она.
— Нет, я скоморох, — ворчливо ответила Лалита.
— Ааа, как у вас ловко получается!
— Еще бы, три класса ма... школы закончить, и не то получится.
— Какая вы умелая!
Лалита отчего-то вошла в краску от ее слов. Ее еще никто так не называл. Аленушка оказалась той, кто впервые оценил ее умения по достоинству, а не этот проклятый Раган, от которого толку нет, кроме оскорблений. А от Сергея вообще не дождешься похвалы, он прет себе всегда напролом. Вот прямо даже сейчас, куда он идет, одному дьяволу известно. Вид конечно, у него был самоуверенный, за что он Лалите и нравился. С этим человеком точно не пропадешь нигде, да и весело всегда. Ей понравилось путешествовать куда глаза глядят. Сейчас они идут неясно куда, но какая разница, когда такая отличная компания есть. Сергей нравился Лалите, хоть и не так сильно, но симпатию она к нему испытывала.
— О! — внезапно остановился он и показал куда-то в небо.
Лалита так замечатась, что врезалась в Сергея. Они чуть было не упали.
— Что там? — глянув в небо, она ничего не увидела.
— А не, показалось, — вздохнул он и пошел дальше.
Пляж заканчивался и похоже было на то, что пришлось бы опять либо через лес идти, либо искать дорогу получше. Но Сергей шел куда-то в лес.
— А куда мы идем? — вдруг решила узнать у него Лалита.
— Да в лес, там точно есть то что надо, — улыбнувшись, ответил Сергей. — Нутром чувствую, что там точно что-то есть.
— Ты уверен? — в голосе Лалиты была тревога.
— Да вообще! На все тысячу процентов.
— А с чего такая уверенность?
— Да понятия не имею, — признался Сергей.
Он и правда, не знал, почему ему так показалось, что среди деревьев он видит кого-то, очень похожего на Иванушку. Вот четко видел его, что он куда-то шел. Окрикивать не стал, но устремился по лесной тропе в чащу.
Они шли так полчаса, пока не забрели в такой непролазный лес, что не видно не зги было. Сергей остановился и сказал, что пора привал сделать.
— Как ты себе это вообще представляешь? — удивилась Лалита, рассматривая все вокруг. — Что за глушь!
Действительно, кругом была сплошная дремучая растительность. Деревья стояли плотно, некоторые привалившись друг к другу. Повсюду валялись в огромном количестве ветки, древние пни, поросшие густым мхом. Огромные вековые деревья смыкали вверху густую сеть из переплетений ветвей. Лес был мрачным и темным, и только лучезарная ухмылка на лице Сергея была словно насмешка всему вокруг происходящему. Казалось, деревья неодобрительно смотрели на непрошенных гостей. Аленушка зябко ежилась в своем сарафанчике и оглядывалась по сторонам.
— А вы уверены, что Иванушка сюда пошел? — спросила она жалобно. — Мне кажется, он бы тут вряд ли прошел. Ему всего лишь пять лет!
Сергей достал из котомки деревянную кружку и налил туда из тоже коростяного термоса воды. Предложил всем, Аленушка почему-то отказалась, Лалита же выдула всю кружку. Сергей налил себе и, глотнув немного, произнес.
— А чёрт его знает...
Судя по вытянувшимся лицам Аленушки с Лалитой, им это явно не понравилось. Раган кстати, опять куда-то свалил. Он зачастил куда-то улетать, но хотя оно и понятно, ему вряд ли захотелось бы идти по хлестающим веткам.
— В смысле?! — заорала Лалита. — Мы сюда шли, чтобы ты это заявлял! Ты совсем сбрендил! Мы же потерялись в этой глухомани.
— Да чего ты паникуешь, — улыбнулся Сергей. — Все же нормально. Видишь какой лес, еще немного пройдем и он закончится.
— То есть, ты не знаешь, куда шел?!
— Знаю, я шел вперед, — дерзкая невозмутимость Сергея была просто неслыханной.
— Так, всё, я сваливаю, — Лалита села на метлу и взмыла в воздух.
Аленушке пришлось вправлять выпавшую челюсть обратно. Так все же Лалита ведьма, вот ведь штука. Сергей подмигнул Аленушке, но той стало так страшно, что она задрожала. Оно и неудивительно — остаться один на один с каким-то ненормальным мужиком посреди леса.
— Да что с вами такое, да не боись ты, — вздохнул Сергей. — Все нормально будет.
Он встал с пня, собрал обратно в котомку вещи, закинул ее за плечи и пошел через бурелом. Аленушке ничего не оставалось делать, как пойти за ним. Не оставаться же, в самом деле, посреди леса на растерзание хищникам.
Шли они часа два. Лалита хоть и злилась на Сергея, но все же летала на своей метле сверху над самыми верхушками, чтобы не потерять их из виду. Сверху она не видела абсолютно ничего, кроме сплошного бесконечного леса. Она не представляла, куда шел Сергей, но и не улетала далеко, чтобы не упустить из виду. Сергей ладно, ему что будет, а вот Аленушку оставлять не хотелось. Совесть замучила бы.
Аленушка явно задолбалась идти по чаще и стала хныкать и просить есть. Сергей остановился на привал и они перекусили хлеба с родниковой водой. Лалита тоже решила спуститься и похавать, пока дают. Обед был не очень большим, но все же, хоть как-то, чем никак. Аленушка явно устала от долгой ходьбы и просилась полетать на метле с Лалитой, но та сказала, что двоих не выдержит, и что у нее метла вообще старой модели, и еще нашла кучу отмазок.
— Никто не говорил, что просто будет, — ухмыльнулся Сергей. — Вот что лучше, быть выпоротым папиным ремнем, или пройтись по лесу и найти братца Иванушку?
Аленушка конечно, согласилась что папин ремень тот еще жгучий ад, но она совершенно не понимала, как Сергей собирался найти ее братца. Кажется, он вообще без понятия куда идет, то есть, идет куда глаза глядят. Они и сам в этом признавался пару часов назад. Он или безумец, что скорее всего, либо великий следопыт, во что никак не верилось, хоть убей.
Солнце уже явно клонилось к закату, в лесу же начало потихоньку смеркаться. Внезапно, Сергей остановился. Плетущаяся за ним Аленушка уже с трудом перебирала ноги и опустилась прямо на мох в изнеможении.
— Все, я больше не могу, — сказала она, хныкая. — Я больше не могу, я хочу домой!
Сергей вслушивался, подняв указательный палец. Лес равномерно шумел, где-то каркали вороны, шевелились листья. Ничего необычного, просто лес, но он явно что-то услышал. Ему казалось, что где-то чего-то кряхтит по-куриному. Он внезапно дернулся в ту сторону.
— А ну встать ко мне передом, к лесу задом, срочно, я сказал!!! — заорал он во всю глотку, отчего Лалита чуть с метлы не свалилась, а Аленушка вскочила от испуга с огромными глазами и чуть сама не заорала от страха.
Лес впереди внезапно зашевелился. Что-то огромное шевелилось и ворочалось, отчего волосы дыбом встали у всех, кроме Сергея, конечно же. Он невозмутимо стоял и смотрел, как огромная масса земли подымывается, сотрясаясь, кряхтит, скидывая древний мох, пытаясь равернуться к нему передом, а к лесу, соответственно, задом, хотя тут сложно было разобраться, где не было леса, потому что он был бы, буквально, повсюду.
Наконец, перед их взором предстала небольшая изба, причем, на здоровенных таких куриных ногах. Огромных! Они могли раздавить человека запросто, но Сергей не зря положил руку на меч, чтобы в любом момент его достать и показать класс тут всем, но куриные ноги, приклеенные к избе и живущие какой-то своей самостоятельной жизнью, и не собирались на ни кого нападать. Изба была такой древней, сквозь ее ветхость явно сквозили века, всяк она была покрыта густым мхом и землей. Окон там не было в помине, а дверь еле заметно проглядывалась. Крыльца, конечно же, не было — откуда он мог взяться, когда эта изба вообще чуть ли не живая. Да почему чуть ли, конечно же, она была живая! Это самая настоящая изба на курьих ножищах и была.
Лалита с изумлением смотрела то на Сергея, то на избу, а Аленушка походу хотела потерять сознание, но хорошая встряска от Лалиты помогла не отбросить коньки и не пропустить все самое интересное, а именно то, как Сергей с легкостью забрался на эту избу и открыл дверь, чтобы туда зайти.
— Осторожно! — крикнула Лалита, когда он шмыгнул в открытую дверь. Но он ее уже не услышал.
Внутри было темно, как на антресолях у негра, но когда глаза привыкли к полутьме, Сергей отчетливо различил, что в другой комнате раздаются какие-то потрескивающие звуки дров и быстрое щелкание, как будто кто-то перебирал чётки. Он почти наощупь прошел до дубовой двери и распахнул ее.
За древним компом сидела Баба-Яга и рубилась в какую-то стратежку. Резко пахло махоркой. Комп был явно очень старый, то ли 386, то ли даже 286, сложно было разобрать в полутьме. Монитор тоже не из новых, обшарпанный ЭЛТ, от времени краска уже давно слетела, а системный блок вообще видывал всякое, в том числе на нем виднелись проломленные места от какой-то скалки. Баба Яга сидела в густом дыму от раскуриваемой махорки и, закусывая трубку, пыхтя как паровоз, пыталась обыграть компьютер. Ей это явно не удавалось.
Услышав Сергея, она обернулась и трубка от удивления выпала из ее рта.
— Фу-фу-фу!! Добрым молодцем запах!... — начала было она, а потом поперхнулась.
Сергею пришлось ногами колотить ее по спине, приводя в чувство.
— Как ты здесь оказался? — прокашлявшись, выдавила она. — Как ты вообще меня нашел? Что тебе надо?
Говорила она низким скрипучим голосом. Сама Баба-Яга выглядела как древняя иссохшая карга, сгорбленная, но не сломленная. Морщины резкими мазками прорезали ей лицо, делая ее похожей на гриб-сморчок. Глянешь на нее и подумаешь, ну ей богу, лет 200 уже прожила и как еще держится. Руки как ветки, кривые и тонкие, ноги кряжистые и такие же кривые, как и руки, вся кожа в пятнах и чуть ли не мхом покрытая. Типичная Баба-Яга, ни добавить, не убавить.
Сергей вздохнул и с завистью глянул на комп.
— Выигрываешь? — спросил он ее.
— Да что ты говоришь! Сатана проклятый, демоны его никак пройти в темницу не дают! — тут она разозлилась и хотела было опять шарахнуть по компу, но в последний момент передумала. — Ты то откуда?
— Иванушку ищу, вот. Смотрю, изба стоит, дай зайду.
Баба-Яга оценивающе посмотрела на него.
— Сколько кило мяса в тебе, в печку бы тебя да изжарить, — примирительно сказала она. — Сейчас посмотрю где твой Иванушка. Но мне нужна услуга взамен.
— Какая? — насторожился Сергей.
— Иридиевые слитки с примесью вольфрама, нонче продаются по сходной цене. Кощей просил, говорит, не могу, спина болит, а слитки того, помогут.
— Погоди... погоди... так Иванушка как раз с ними игрался.
— Ах вот оно что. Теперь все ясно, — взгляд у нее стал острым, как у коршуна. — Кощей уже забрал, ах негодяй, ах ты ж... — далее она начала материть его таким сочным и отборным матом, что Сергей искренне восхитился.
Закончив тираду, она почапала к печке и, взяв прихват, вытащила оттуда заслон. Там сидел чумазый мальчуган и играл с какими-то кубиками. В печке потрескивали дрова, но почему-то не обжигали, ясное дело, Иванушку.
— Вот, хотела приготовить на ужин а он смотри, волшебный какой-то, — сокрушенно призналась Баба-Яга. — Еще и упирался, лезть в печку не хотел, гаденыш. Пока не дала ему эти проклятые кубики, на зашел. Так еще его огонь не берет!
Сергей вытащил мальчугана из печки, которому явно не хотелось вылазить оттуда. Он обратил внимание, что огонь у Бабы-Яги совершенно не обжигал. Иванушка же был перемазан сажей и, казалось, был невероятно счастлив от этого. Он наносил на себя боевой раскрас и лопотал какие-то слова. Что-то не похоже, что мальчугану пять лет, он явно то ли младше, то ли олигофрен.
— Далеко пойдет, — сказал Сергей. — Такие как он, достигают успеха в жизни.
Иванушка громко взвизгнул и зарядил кулаком по роже Сергея. Ничего, ладно, Аленушка пускай разбирается. Баба-Яга без ужина осталась, по ней было видно, как она недовольна всем происходящим, но ей сказать то было нечего. Она видела, что у Сергея какой-то меч на бедре болтается, но будучи умудренной годами, не стала спрашивать, а то мало ли вытащит еще, а меч явно был зачарованный. Не стала рисковать. Она пробралась обратно за комп и уселась в ступу.
— Слушай, тут насчет Кощея, — повернулся к ней Сергей. — Я тут как раз по его душу.
— Ой-ой-ой, — только и ответила Баба-Яга, подымая клубы дыма и застилая все вокруг им. Иванушка чихнул.
— Что?
— Кощея тебе не найти.
— С чего бы это?
Бабушка Яга не стала отвечать на этот вопрос, погрузившись в игру с головой. Сергей пожал плечами и вышел на свет Божий. Уже заметно стемнело. Лалита сидела с Аленушкой на пне и о чем-то говорили, но как только Сергей показался из избы, вскочили, Аленушка же, завидев братца, разрыдалась и побежала к нему, пока Сергей опускал его с избы.
— Братеееец! Иваааанушка! — она подбежала к нему и вонь от избы и махорки ударила в нос так, что она отшатнулась. — Ты курил что ли?!
— Да! — гордо сказал Иванушка. — Беломорканал.
— Да как ты мог!
— Вот беру и могу.
— Негодяй, а тебя искала столько, ноги стерла, а он тут такое вытворяет!
Походу, Иванушка не такой уж и олигофрен, спускаясь с избы, подумал Сергей. Мастер прикидываться дурачком с малых лет. А он хорош! Далеко пойдет, очень далеко. Наверное еще столько афёр провернет, сколько ему и не снилось. Но это не его дело, в самом деле, самое главное, самому не попасться.
— Ну что, народ, — выдохнул Сергей, от которого самого пёрло махоркой. — Пора баиньки уже, да, ночь скоро.
Баиньки ночью в лесу в окружении неведомых зверей, да и еще рядом с избушкой на курьих ножках никому не улыбалось. Все трое взглянули на него с такими мрачными лицам, что Сергея расхохотался.
— Не, ну а что, миссия затащена, нашли мы вашего Иванушку, а куда прикажете идти? Ночь скоро, глаз выколоть что ли теперь. Спать надо.
— А давай в другом месте, а? — простонала Лалита.
— Без проблем.
Они отошли на метров двести, но стало настолько быстро темно, что им все-таки, пришлось по-быстрому соорудить какой-то шалаш и, прижавшись друг к другу, попытаться уснуть. От Сергея с Иванушкой несло табаком настолько сильно, что ни один комар не потревожил их сон, ибо ни один комар не смог выдержать этот смрад. Лалите на пару с Аленушкой только было всю ночь плохо, они всю ночь отлучались подышать свежим воздухом.
В остальном же все было хорошо и ночь они провели без дополнительных приключений.